Qui était l'homme au masque de fer ?

Personne ne le sait avec certitude, et c'est la réponse honnête. On sait qu'un prisonnier masqué a été détenu au fort Royal de Sainte-Marguerite de 1687 à 1698, puis à la Bastille jusqu'à sa mort en 1703, et qu'il a été inhumé sous le nom de Marchioly. Les hypothèses les plus discutées sont celles d'un valet nommé Eustache Danger et du diplomate mantouan Ercole Matthioli. Aucune n'est démontrée.

Le masque était-il vraiment en fer ?

Selon les sources contemporaines, non : elles décrivent un masque de velours noir. Le fer est une addition littéraire postérieure, entrée dans l'imaginaire au dix-huitième et au dix-neuvième siècle. Le détail compte, parce qu'un masque de tissu sert à dissimuler une identité reconnaissable plutôt qu'à punir.

Peut-on visiter la cellule du masque de fer ?

Oui. Elle se trouve au fort Royal, sur l'île Sainte-Marguerite, en face de Cannes, dans un ensemble qui abrite également le musée de la Mer. On y accède à pied depuis le débarcadère, après quelques minutes de montée. Les jours et horaires d'ouverture varient selon la saison et sont à vérifier avant de prendre le bateau.

Combien de temps faut-il pour la visite ?

La visite du fort et de la cellule elle-même est courte, de l'ordre d'une heure en prenant son temps. Mais l'île mérite une demi-journée au minimum : la pinède, les sentiers du littoral et les criques constituent l'autre moitié de l'intérêt, et les rotations de bateau imposent de toute façon un rythme.

Le Masque de Fer à Sainte-Marguerite : faits, hypothèses et légende

Q: Alexandre Dumas a-t-il inventé l'histoire ?

Non, il l'a transformée. Le prisonnier masqué est un fait d'archives, antérieur de près de deux siècles à Dumas. Ce que Dumas invente, c'est l'identité : le frère jumeau de Louis XIV, dans le dernier volume du cycle des Mousquetaires. Voltaire avait déjà lancé la piste d'un parent du roi. Le cinéma a ensuite popularisé la version romanesque plutôt que la version documentée.

À vingt minutes de bateau de la Croisette, il y a une cellule. Elle est petite, voûtée, percée d'une fenêtre grillagée qui donne sur la mer, et c'est probablement le lieu le plus visité de l'île Sainte-Marguerite. On y a enfermé, entre 1687 et 1698, un prisonnier dont personne ne connaît le nom. Trois siècles plus tard, personne ne le connaît toujours.

Ce qui rend cette histoire fascinante, ce n'est pas ce qu'on en raconte : c'est l'écart entre le peu qu'on sait et l'énormité de ce qu'on a inventé par-dessus. Il existe des faits établis, peu nombreux et vérifiables dans les archives. Il existe des hypothèses sérieuses, plusieurs, toutes discutables. Et il existe un roman, célèbre, qui a fini par recouvrir les deux.

Cet article sépare les trois. Pas pour gâcher le mystère, au contraire : le mystère réel est plus intéressant que la légende, parce qu'il n'est toujours pas résolu. Et parce que la cellule, elle, existe vraiment et se visite.

Les faits, les pistes, la légende

N° 01

Ce qui est établi

Un prisonnier masqué, onze ans sur l'île, une mort à la Bastille

Les faits documentés tiennent en peu de lignes. Un prisonnier arrive au fort Royal de l'île Sainte-Marguerite en 1687, sous la garde de Bénigne Dauvergne de Saint-Mars, nommé gouverneur des îles de Lérins la même année. Il y reste jusqu'à la fin du mois d'août 1698, date à laquelle Saint-Mars, promu gouverneur de la Bastille, l'emmène avec lui à Paris. Le prisonnier meurt à la Bastille le 19 novembre 1703. Son acte d'inhumation porte le nom de Marchioly, ou Marchiali selon les transcriptions, un nom qui n'a jamais été relié de façon certaine à une identité réelle. Ses effets personnels sont brûlés. Voilà, en substance, tout ce que l'on sait.

N° 02

Le détail qui change tout

Le masque n'était probablement pas en fer

C'est le point que les visiteurs découvrent avec le plus de surprise. Les sources contemporaines qui décrivent le prisonnier parlent d'un masque de velours noir, pas d'un masque métallique. Le fer est une addition postérieure, popularisée par la littérature du siècle suivant. La différence n'est pas cosmétique : un masque de tissu sert à empêcher qu'on reconnaisse un visage, ce qui suggère un prisonnier identifiable, connu de gens qui auraient pu le croiser. Un masque de fer riveté, tel qu'on l'imagine depuis, relèverait d'une cruauté spectaculaire dont aucune archive ne porte trace. Le mystère se déplace donc : la question n'est pas pourquoi tant de cruauté, mais qui était assez reconnaissable pour qu'on doive lui cacher le visage.

N° 03

Les hypothèses sérieuses

Un valet, un diplomate italien, et une longue liste d'autres

Trois pistes reviennent dans les travaux historiques, et aucune ne fait consensus. La première est celle d'Eustache Danger, un valet arrêté en 1669, dont le nom apparaît dans la correspondance administrative de l'époque et dont le parcours carcéral recoupe celui du prisonnier masqué. La deuxième est celle d'Ercole Matthioli, diplomate mantouan enlevé par la France après une affaire de négociation ratée, ce qui expliquerait le nom d'inhumation. La troisième regroupe les théories dynastiques, frère ou demi-frère de Louis XIV, qui sont les plus séduisantes et les moins étayées. Un historien honnête vous dira que la première hypothèse est la mieux documentée et que cela ne suffit pas à en faire une conclusion.

N° 04

Ce que la fiction a ajouté

Voltaire a lancé le soupçon, Dumas a écrit le jumeau

Le passage de l'énigme d'archives au mythe populaire se fait en deux temps. Au dix-huitième siècle, Voltaire évoque le prisonnier et laisse entendre qu'il pourrait être un proche parent du roi, ce qui installe durablement l'hypothèse dynastique dans l'imaginaire. Au dix-neuvième, Alexandre Dumas en fait le frère jumeau de Louis XIV dans le dernier volume du cycle des Mousquetaires. Le cinéma du vingtième siècle reprend la version Dumas, pas la version des archives. C'est pourquoi la plupart des visiteurs arrivent sur l'île en cherchant un jumeau royal, et repartent avec une histoire beaucoup plus incertaine, et beaucoup plus intéressante.

N° 05

Ce qui se visite

Le fort Royal, la cellule, et le musée de la Mer

Le fort Royal domine la pointe nord-est de l'île Sainte-Marguerite, face à Cannes. On y accède à pied depuis le débarcadère, en montant quelques minutes. La cellule attribuée au prisonnier masqué s'y visite, ainsi que l'ensemble carcéral qui l'entoure et le musée de la Mer, installé dans le fort. Comptez une visite courte : l'intérêt n'est pas dans la quantité d'objets exposés mais dans le lieu lui-même, et dans le fait de regarder par cette fenêtre ce que le prisonnier regardait. Vérifiez les jours et horaires d'ouverture avant de traverser, ils varient selon la saison, et une île se quitte moins facilement qu'un musée de centre-ville.

Ce qu'on évite de raconter

Ce qu'on évite : présenter une hypothèse comme la solution. Beaucoup de récits en ligne tranchent avec assurance en faveur d'un candidat, généralement le plus romanesque. Aucun document connu ne permet cette certitude, et l'affirmer revient à raconter un roman en se réclamant de l'histoire.

Ce qu'on évite aussi : le raccourci du masque de fer riveté à vie. Il est spectaculaire, il est faux selon les sources contemporaines, et il empêche de comprendre la vraie question, celle de la reconnaissance d'un visage par des tiers.

Enfin, on ne fait pas de la cellule le seul motif de la traversée. L'île Sainte-Marguerite est une pinède de plusieurs kilomètres avec des sentiers, un étang et des criques. Venir uniquement pour dix minutes de cachot et repartir par le bateau suivant, c'est passer à côté de la moitié de ce qui rend l'endroit remarquable.

Y aller, et quand

Quand y aller. Le fort et l'île se visitent toute l'année, mais l'expérience change beaucoup avec la saison. En juillet et en août, la traversée est fréquente et l'île est peuplée ; au printemps et à l'automne, on retrouve le silence qui fait la moitié de l'intérêt du lieu, avec des rotations de bateau moins nombreuses. En hiver, le calme est total et une partie des services ferme. Dans tous les cas, vérifiez les horaires de traversée et de retour le jour même, ainsi que les jours d'ouverture du fort.

À combiner avec quoi. Sainte-Marguerite est l'une des deux îles de Lérins, et la plus grande. La seconde, Saint-Honorat, est monastique et se visite dans un tout autre esprit. Si vous hésitez entre les deux, notre comparatif Sainte-Marguerite ou Saint-Honorat détaille ce que chacune offre réellement selon le temps dont vous disposez.

Le Masque de Fer : ce que l'on sait, ce que l'on ignore.

Une cellule, et trois siècles d'hypothèses