Chi era l'uomo dalla maschera di ferro?

Nessuno lo sa con certezza, ed è la risposta onesta. Si sa che un prigioniero mascherato fu detenuto al Forte Reale di Santa Margherita dal 1687 al 1698, poi alla Bastiglia fino alla morte nel 1703, e che fu sepolto con il nome di Marchioly. Le ipotesi più discusse sono quelle di un valletto di nome Eustache Danger e del diplomatico mantovano Ercole Matthioli. Nessuna delle due è dimostrata.

La maschera era davvero di ferro?

Secondo le fonti contemporanee no: descrivono una maschera di velluto nero. Il ferro è un'aggiunta letteraria successiva, entrata nell'immaginario tra Settecento e Ottocento. Il dettaglio conta, perché una maschera di stoffa serve a nascondere un'identità riconoscibile più che a punire.

Si può visitare la cella della maschera di ferro?

Sì. Si trova nel Forte Reale, sull'isola di Santa Margherita di fronte a Cannes, in un complesso che ospita anche il museo del Mare. Ci si arriva a piedi dall'attracco dopo qualche minuto di salita. Giorni e orari di apertura variano con la stagione e vanno verificati prima di prendere la barca.

Quanto tempo serve per la visita?

Il forte e la cella richiedono circa un'ora con calma. Ma l'isola merita almeno mezza giornata: la pineta, i sentieri costieri e le calette sono l'altra metà dell'interesse, e gli orari delle barche impongono comunque un ritmo.

La Maschera di Ferro a Santa Margherita: fatti e leggenda

Q: Alexandre Dumas ha inventato la storia?

No, l'ha trasformata. Il prigioniero mascherato è un fatto d'archivio, precedente a Dumas di quasi due secoli. Quello che Dumas inventa è l'identità: il fratello gemello di Luigi XIV, nell'ultimo volume del ciclo dei Moschettieri. Voltaire aveva già lanciato la pista di un parente del re. Il cinema ha poi reso popolare la versione romanzesca invece di quella documentata.

A venti minuti di barca dalla Croisette c'è una cella. Piccola, con la volta, una finestra con le sbarre affacciata sul mare: è probabilmente il luogo più visitato dell'isola di Santa Margherita. Tra il 1687 e il 1698 vi fu rinchiuso un prigioniero di cui nessuno conosce il nome. Tre secoli dopo, nessuno lo conosce ancora.

Quello che rende affascinante questa storia non è ciò che se ne racconta: è la distanza tra il poco che si sa e l'enormità di ciò che è stato inventato sopra. Esistono fatti accertati, pochi e verificabili negli archivi. Esistono ipotesi serie, diverse, tutte discutibili. E c'è un romanzo celebre che ha finito per coprire entrambi.

Questo articolo separa i tre livelli. Non per rovinare il mistero, al contrario: il mistero reale è più interessante della leggenda, perché non è ancora risolto. E perché la cella esiste davvero e si può visitare.

I fatti, le piste, la leggenda

N° 01

Ciò che è accertato

Un prigioniero mascherato, undici anni sull'isola, la morte alla Bastiglia

I fatti documentati stanno in poche righe. Un prigioniero arriva al Forte Reale dell'isola di Santa Margherita nel 1687, sotto la custodia di Bénigne Dauvergne de Saint-Mars, nominato governatore delle isole di Lérins quello stesso anno. Vi resta fino alla fine di agosto del 1698, quando Saint-Mars, promosso governatore della Bastiglia, lo porta con sé a Parigi. Il prigioniero muore alla Bastiglia il 19 novembre 1703. L'atto di sepoltura riporta il nome di Marchioly, o Marchiali secondo le trascrizioni, un nome mai collegato con certezza a un'identità reale. I suoi effetti personali vengono bruciati. Questo, in sostanza, è tutto ciò che si sa.

N° 02

Il dettaglio che cambia tutto

La maschera probabilmente non era di ferro

È il punto che sorprende di più i visitatori. Le fonti contemporanee che descrivono il prigioniero parlano di una maschera di velluto nero, non di metallo. Il ferro è un'aggiunta successiva, resa popolare dalla letteratura del secolo seguente. La differenza non è estetica: una maschera di stoffa serve a impedire che un volto venga riconosciuto, il che suggerisce un prigioniero identificabile, noto a persone che avrebbero potuto incrociarlo. Una maschera di ferro ribadita, come la si immagina da allora, sarebbe una crudeltà spettacolare di cui nessun archivio porta traccia. Il mistero si sposta quindi: la domanda non è perché tanta crudeltà, ma chi fosse abbastanza riconoscibile da dover nascondere il viso.

N° 03

Le ipotesi serie

Un valletto, un diplomatico italiano e una lunga lista di altri

Tre piste ricorrono negli studi storici, e nessuna raccoglie consenso. La prima è quella di Eustache Danger, un valletto arrestato nel 1669, il cui nome compare nella corrispondenza amministrativa dell'epoca e il cui percorso carcerario coincide con quello del prigioniero mascherato. La seconda è quella di Ercole Matthioli, diplomatico mantovano rapito dalla Francia dopo una trattativa fallita, il che spiegherebbe il nome di sepoltura. La terza raccoglie le teorie dinastiche, fratello o fratellastro di Luigi XIV, le più seducenti e le meno documentate. Uno storico onesto vi dirà che la prima ipotesi è la meglio documentata e che questo non basta a farne una conclusione.

N° 04

Ciò che ha aggiunto la finzione

Voltaire lanciò il sospetto, Dumas scrisse il gemello

Il passaggio dall'enigma d'archivio al mito popolare avviene in due tempi. Nel Settecento Voltaire cita il prigioniero e lascia intendere che possa essere un parente stretto del re, insediando stabilmente l'ipotesi dinastica nell'immaginario. Nell'Ottocento Alexandre Dumas ne fa il fratello gemello di Luigi XIV nell'ultimo volume del ciclo dei Moschettieri. Il cinema del Novecento riprende la versione di Dumas, non quella degli archivi. Ecco perché la maggior parte dei visitatori arriva sull'isola cercando un gemello reale e riparte con una storia molto più incerta, e molto più interessante.

N° 05

Ciò che si visita

Il Forte Reale, la cella e il museo del Mare

Il Forte Reale domina la punta nord-orientale dell'isola di Santa Margherita, di fronte a Cannes. Ci si arriva a piedi dall'attracco, con qualche minuto di salita. La cella attribuita al prigioniero mascherato si visita, insieme al complesso carcerario che la circonda e al museo del Mare ospitato nel forte. Mettete in conto una visita breve: l'interesse non sta nella quantità di oggetti esposti ma nel luogo stesso, e nel guardare da quella finestra ciò che guardava il prigioniero. Verificate giorni e orari di apertura prima di attraversare, cambiano con la stagione, e da un'isola si riparte meno facilmente che da un museo di centro città.

Quello che evitiamo di raccontare

Quello che evitiamo: presentare un'ipotesi come la soluzione. Molti racconti online scelgono con sicurezza un candidato, di solito il più romanzesco. Nessun documento noto consente questa certezza, e affermarla significa raccontare un romanzo spacciandolo per storia.

Evitiamo anche la scorciatoia della maschera di ferro ribadita a vita. È spettacolare, è smentita dalle fonti contemporanee, e impedisce di capire la vera domanda, quella del riconoscimento di un volto da parte di terzi.

Infine, non facciamo della cella l'unico motivo della traversata. Santa Margherita è una pineta di diversi chilometri con sentieri, uno stagno e calette. Venire soltanto per dieci minuti di prigione e ripartire con la barca successiva significa perdere metà di ciò che rende notevole questo posto.

Andarci, e quando

Quando andarci. Il forte e l'isola si visitano tutto l'anno, ma l'esperienza cambia molto con la stagione. A luglio e agosto la traversata è frequente e l'isola è affollata; in primavera e autunno si ritrova il silenzio che è metà dell'interesse del luogo, con meno corse di barca. In inverno la quiete è totale e una parte dei servizi chiude. In ogni caso verificate in giornata gli orari di andata e ritorno, oltre ai giorni di apertura del forte.

Con cosa abbinarla. Santa Margherita è una delle due isole di Lérins, ed è la più grande. La seconda, San Onorato, è monastica e si visita in tutt'altro spirito. Se siete indecisi tra le due, il nostro confronto Santa Margherita o San Onorato spiega cosa offre realmente ciascuna in base al tempo che avete.

La Maschera di Ferro: cosa si sa e cosa non si sa.

Una cella e tre secoli di ipotesi