Vingt-sept minutes à l'est en train, la grande voisine : une vieille ville baroque, le marché du Cours Saleya, la Promenade des Anglais, la vue depuis la colline du Château et le musée Matisse. La journée urbaine sans voiture que nous prendrions depuis Cannes — à pied, un musée, pas de parking.
Nice se trouve à une trentaine de kilomètres à l'est de Cannes — vingt-sept minutes en train, avec des départs toutes les demi-heures environ. C'est la grande voisine, la seule vraie ville de cette portion de côte, et l'excursion sérieuse la plus simple à faire sans voiture.
Notre angle, c'est la journée que nous prendrions en train, à pied : le Vieux Nice et le marché du Cours Saleya, la vue depuis la colline du Château, un bout de Promenade des Anglais et un musée sur les hauteurs de Cimiez. Laissez la voiture à Cannes — Nice est une ville qui se marche, et la garer est le pire moment de la journée.
La vieille ville est un enchevêtrement de ruelles ocre, d'églises baroques et de façades à volets — la part de Nice pour laquelle on vient. Perdez-vous volontairement entre la cathédrale Sainte-Réparate et la mer, prenez un café sur une placette, et laissez la ville moderne attendre. La première chose que nous ferions en descendant du train.
La longue place-marché en bordure de la vieille ville déborde de fleurs, de produits et de cuisine niçoise la plupart des matins — elle devient marché aux fleurs certains jours et marché à la brocante le lundi. Venez le ventre vide : c'est ici qu'on mange la socca et la pissaladière debout. Vérifiez le jour avant d'organiser votre matinée, le calendrier change selon les jours.
Il ne reste pas de château, mais la colline au-dessus de la vieille ville offre la vue carte postale sur la baie des Anges, les toits de terre cuite et le port. Montez par les escaliers, prenez l'ascenseur gratuit ou le petit train touristique ; en haut, une cascade et des sentiers ombragés. La plus belle demi-heure gratuite de Nice.
La grande courbe du front de mer et ses chaises bleues est un cliché parce qu'il fonctionne — deux kilomètres de mer, de lumière et de spectacle des passants, avec l'hôtel Negresco à une extrémité. Marchez-la tôt ou à l'heure dorée. La plage, elle, est de galets et non de sable, ce qui surprend les premières fois.
Henri Matisse a vécu à Nice des décennies, et le musée qui lui est consacré occupe une villa rouge du XVIIᵉ siècle sur les hauteurs de Cimiez, parmi les oliviers et des ruines romaines. Il est fermé le mardi et tient des horaires saisonniers — vérifiez avant de monter. À associer au musée Chagall tout proche si votre journée est dédiée à l'art.
Nice a sa propre cuisine, pas seulement provençale : socca (galette de pois chiche), pissaladière (tarte à l'oignon et aux anchois), pan-bagnat, et une vraie salade niçoise sans pomme de terre ni haricot vert si vous demandez à un puriste. Mangez-la dans la vieille ville ou au marché, pas sur la Promenade. C'est le détail local vrai qui distingue Nice de n'importe quelle ville balnéaire.
Nous éviterions d'aller à Nice en voiture. L'autoroute est rapide mais se garer en ville coûte cher et rend fou, alors que le train côtier vous dépose à cinq minutes de la vieille ville en moins d'une demi-heure. Gardez la voiture pour les villages de l'arrière-pays ; pour Nice, le train est tout simplement le bon outil.
Nous éviterions aussi de vouloir faire tous les musées en une journée. Nice a Matisse, Chagall, le MAMAC et d'autres, et tout enchaîner transforme une belle journée en marche forcée. Choisissez-en un, accordez-lui une heure, et passez le reste du temps dans la vieille ville et sur la colline — c'est la ville dont on se souvient.
Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons — douces, propices à la marche et bien moins bondées qu'en juillet-août, quand la Promenade et la vieille ville se remplissent. La lumière sur les toits de terre cuite, depuis la colline du Château, est la plus belle en fin d'après-midi.
En février, le Carnaval de Nice — l'un des plus grands de France — anime le front de mer de défilés et de batailles de fleurs ; les dates changent chaque année, vérifiez avant de bâtir un voyage autour. C'est le seul moment où l'hiver ressemble ici à la haute saison.
L'été est chaud et animé, mais les longues soirées sont faites pour la Promenade et un dîner dans la vieille ville. Quelle que soit la saison, allez-y un matin de marché si le Cours Saleya entre dans votre plan — et confirmez le jour, car il change au fil de la semaine.
En train, comptez environ vingt-sept minutes sur la ligne côtière, avec des départs toutes les demi-heures environ et un billet autour de sept euros l'aller. La gare est à quelques minutes à pied de la vieille ville et du front de mer. En voiture, l'autoroute est rapide mais le stationnement à Nice est cher et difficile, si bien que ceux qui connaissent la côte prennent le train et laissent la voiture.
Oui — c'est l'excursion urbaine la plus simple et la plus gratifiante depuis Cannes. En moins d'une demi-heure de train, vous atteignez une vraie ville avec sa vieille ville baroque, le marché du Cours Saleya, la Promenade des Anglais, la vue depuis la colline du Château et de vrais musées comme le Matisse et le Chagall. Limitez-vous à un musée plus la vieille ville et la colline, et c'est une journée complète.
La cuisine niçoise est à part : socca, fine galette de pois chiche cuite sur plaques de cuivre ; pissaladière, tarte à l'oignon et aux anchois ; pan-bagnat, sandwich au thon ; et salade niçoise, qu'un puriste prépare sans pomme de terre ni haricot vert. Mangez-la dans la vieille ville ou au marché du Cours Saleya plutôt que sur la Promenade, où les prix grimpent et la qualité baisse.
Non — les plages de Nice sont de galets et non de sable, ce qui surprend les visiteurs pour la première fois. Elles conviennent à une baignade et à un bain de soleil, avec des portions publiques gratuites et des plages privées payantes le long de la Promenade des Anglais, mais si vous cherchez du sable fin, vous le trouverez plus facilement à Juan-les-Pins ou sur les plages de Cannes qu'à Nice.